Relative clauses: der, die, das, den
Describe a person or thing with a whole clause: the man who…, the book that…
Part of the free B1 German course. Press the speaker next to an example to hear it.
A relative clause gives more information about a noun: the man who lives next door, *the film that we saw*. In German it is a subordinate clause: it starts with a relative pronoun, the verb goes to the end, and it is separated by commas**.
Two questions decide the pronoun
- Gender and number: the pronoun matches the noun it refers to (der Mann → der, die Frau → die, das Kind → das, plural → die).
- Case: the pronoun takes the case of its role inside the relative clause: subject → nominative, direct object → accusative.
| masculine | feminine | neuter | plural | |
|---|---|---|---|---|
| Nominative | der | die | das | die |
| Accusative | den | die | das | die |
The forms look like the definite article. In the nominative and accusative only the masculine changes: der → den.
- Der Mann, der neben mir wohnt, ist Arzt.The man who lives next to me is a doctor.
- Die Frau, die dort steht, ist meine Chefin.The woman standing over there is my boss.
- Das Kind, das weint, sucht seine Mutter.The child who is crying is looking for its mother.
- Die Leute, die hier arbeiten, sind sehr nett.The people who work here are very nice.
- Der Film, den wir gestern gesehen haben, war langweilig.The film we saw yesterday was boring.
- Ist das die Jacke, die du in Hamburg gekauft hast?Is that the jacket you bought in Hamburg?
- Ich habe einen Freund, der in Wien studiert.I have a friend who studies in Vienna.
- Das Buch, das ich gerade lese, ist sehr spannend.The book I'm reading at the moment is very exciting.
Where the clause goes
The relative clause usually comes straight after its noun, even in the middle of the main clause, with a comma on both sides. If only one or two words of the main clause would follow, it can also go at the end: Ich habe den Film gesehen, den du mir empfohlen hast.
To find the case, turn the relative clause into a normal sentence: Der Film, ___ wir gesehen haben → Wir haben den Film gesehen. → accusative → den.
English can drop the pronoun (the film we saw) and uses who for people and which for things. German never drops it, and der, die, das work for people and things alike. Relative clauses in the dative and with prepositions come next: Relative clauses with dem, denen, mit dem; wo and was.
Common mistakes
Der Film, der ich gesehen habe, …Der Film is the object of gesehen: den ich gesehen habe.Der Mann, der wohnt neben mir, …The verb goes to the end: der neben mir wohnt.Die Jacke du gekauft hast, …German cannot leave out the pronoun: die Jacke, die du gekauft hast.Das Mädchen, die singt, …Follow the grammatical gender: das Mädchen → das singt.Der Mann, wer dort steht, …Wer is a question word, not a relative pronoun here: der dort steht.- Forgetting the commas: a relative clause is always set off by commas.
Practice
- Der Lehrer, _____ uns Mathe unterrichtet, ist sehr streng.Options: der · den · die · wer
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der — Der Lehrer is masculine and is the subject of unterrichtet: nominative der.
- Die Wohnung, _____ wir gemietet haben, ist leider sehr dunkel.
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die — Die Wohnung is feminine; the accusative is also die.
- Kennst du den Mann, _____ dort an der Bar sitzt?
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der — The man is the subject of sitzt: nominative der, even though den Mann is accusative in the main clause.
- Der Kuchen, _____ du gebacken hast, schmeckt super.
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den — Du hast den Kuchen gebacken: masculine accusative den.