Prefixes that separate or not: übersetzen, umfahren, wiederholen
Tell separable from inseparable verbs, and use the stress to tell the double ones apart.
Part of the free B1 German course. Press the speaker next to an example to hear it.
You know separable verbs from Separable verbs: anrufen, aufstehen: anfangen → Der Film fängt um acht an. Some prefixes never separate, and a few can do both, with a different meaning each time. The stress tells you which is which.
Never separable
| Prefix | Examples |
|---|---|
| be-, ge-, er-, ver- | bekommen, gehören, erklären, verstehen |
| zer-, ent-, emp-, miss- | zerstören, entscheiden, empfehlen, missverstehen |
These prefixes are never stressed, they stay on the verb, and the participle has no ge-: verstanden, bekommen, erklärt.
- Ich habe deine Nachricht leider nicht bekommen.Unfortunately I didn't get your message.
Separable
ab-, an-, auf-, aus-, ein-, mit-, nach-, vor-, weg-, zu-, zurück- and many more. These prefixes are stressed, they go to the end in a main clause, and the participle has -ge- in the middle: angefangen, aufgestanden. The zu-infinitive has zu in the middle: anzufangen.
- Hörst du mir überhaupt zu?Are you even listening to me?
Both: über-, um-, durch-, unter-, wieder-
| Stress | Type | Example | Participle |
|---|---|---|---|
| Übersetzen | separable | ferry across | übergesetzt |
| überSETzen | inseparable | translate | übersetzt |
| UMfahren | separable | knock over (driving) | umgefahren |
| umFAHren | inseparable | drive around | umfahren |
| WIEderholen | separable | fetch back | wiedergeholt |
| wiederHOlen | inseparable | repeat | wiederholt |
| DURCHlesen | separable | read through | durchgelesen |
| durchSUchen | inseparable | search | durchsucht |
| UMziehen | separable | move house | umgezogen |
The inseparable meaning is often the more abstract one (translate, repeat), and it is usually the one you need.
- Kannst du mir diesen Brief übersetzen?Can you translate this letter for me?
- Die Fähre setzt uns in zehn Minuten über.The ferry will take us across in ten minutes.
- Der Lehrer wiederholt die Frage noch einmal.The teacher repeats the question once more.
- Wir sind letzten Monat nach Köln umgezogen.We moved to Cologne last month.
- Der Fahrer hat das Schild umgefahren.The driver knocked the sign over.
- Wir haben den Stau zum Glück umfahren.Luckily we drove around the traffic jam.
- Die Polizei durchsucht das ganze Haus.The police are searching the whole house.
In a dictionary, look for a stress mark or a separator (über|setzen). When you learn a double verb, learn its participle with it: übersetzt tells you the prefix stays.
Common mistakes
Ich habe den Text übergesetztfor "translated": Ich habe den Text übersetzt.Ich stehe dich nicht ver: ver- never separates: Ich verstehe dich nicht.geverstanden,gebekommen: no ge- with inseparable prefixes: verstanden, bekommen.Kannst du das holen wieder?for "repeat": Kannst du das wiederholen?zu abschließen: with a separable verb, zu goes inside: abzuschließen.
Practice
- Which prefix is never separable?Options: ver- · an- · mit-
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ver- — be-, ge-, er-, ver-, zer-, ent-, emp-, miss- always stay on the verb.
- Ich habe den Text ins Englische _____ (übersetzen).
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übersetzt — Translate: inseparable, no ge-.
- What is the participle of 'wiederholen' (to repeat)?Options: wiederholt · wiedergeholt · gewiederholt
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wiederholt — Repeat is inseparable: wiederholt. Wiedergeholt means fetched back.
- Wann _____ der Film an?
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fängt — anfangen separates: fängt … an.