Prefixes that change meaning: ver-, zer-, ent-, er-, miss-, un-
Guess and build new words with the prefixes ver-, zer-, ent-, er-, miss- and un-, and form their participles correctly.
Part of the free B2 German course. Press the speaker next to an example to hear it.
German builds many verbs from a small set of inseparable prefixes (Prefixes that separate or not: übersetzen, umfahren, wiederholen). Each prefix has typical meanings. Knowing them won't explain every word, but it lets you guess a lot of new vocabulary and remember it better.
| Prefix | Typical meaning | Examples |
|---|---|---|
| ver- | doing it wrong | sich verlaufen (get lost on foot), sich verfahren (by car), verschlafen (oversleep), sich verhören (mishear) |
| ver- | away, used up, gone | verschwinden (disappear), verbrauchen (use up), verkaufen (sell) |
| ver- | change of state | verbessern (improve), verlängern (extend), verdampfen (evaporate) |
| zer- | into pieces | zerbrechen (smash), zerreißen (tear up), zerstören (destroy) |
| ent- | away from, removal, un- | entfernen (remove), entkommen (escape), entdecken (discover), entlassen (dismiss) |
| er- | reaching a result | erreichen (reach), erfinden (invent), erkennen (recognise), erkämpfen (win by fighting) |
| er- | resulting in death | ertrinken (drown), ersticken (suffocate), erfrieren (freeze to death) |
| miss- | wrongly, badly | missverstehen (misunderstand), misslingen (fail), missbrauchen (misuse), das Misstrauen (mistrust) |
| un- | not (adjectives and nouns) | unhöflich (rude), unmöglich, das Unglück (misfortune) |
Grammar of these prefixes
- ver-, zer-, ent-, er-, miss- never separate. ver-, zer-, ent-, er- are always unstressed; miss- is often stressed (missverstehen).
- Their participles have no ge-: verschlafen, zerbrochen, entdeckt, erreicht, missverstanden.
- un- goes on adjectives and nouns, not on verbs, and is stressed: unhöflich, die Unruhe.
- Ich habe heute Morgen verschlafen.I overslept this morning.
- Wir haben uns in der Altstadt verlaufen.We got lost in the old town.
- Das Glas ist auf dem Boden zerbrochen.The glass smashed on the floor.
- Der Hund hat die Zeitung zerrissen.The dog tore the newspaper to pieces.
- Bitte entfernen Sie das Etikett vor dem Waschen.Please remove the label before washing.
- Der Dieb ist der Polizei entkommen.The thief escaped from the police.
- Endlich hat sie ihr Ziel erreicht.She finally reached her goal.
- Da haben Sie mich missverstanden.You've misunderstood me there.
- Es ist unhöflich, so laut zu telefonieren.It's rude to talk so loudly on the phone.
ver- is the most varied prefix. It can mean a mistake (sich verlaufen), using something up (verbrauchen) or a change (verbessern), so it is not always negative. Learn ver- verbs with an example sentence.
The suffixes that build nouns and adjectives are in Suffixes and gender: -ung, -heit, -keit, -schaft, -tum, -ling, -chen.
Common mistakes
Das Glas ist gezerbrochen.Inseparable prefixes take no ge-: zerbrochen.Ich habe mich verloren.for I got lost: verlieren is to lose an object. Say Ich habe mich verlaufen (on foot) or verfahren (driving).Ich verstehe dich miss.miss- does not separate: Ich missverstehe dich.Das ist unmachen.un- does not go on verbs. Use an adjective (unmöglich) or a verb with another prefix.
Practice
- Tut mir leid, dass ich zu spät bin. Ich habe _____.Options: verschlafen · zerschlafen · entschlafen · geschlafen
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verschlafen — ver- = doing it wrong: verschlafen = oversleep. entschlafen means to pass away.
- Pass auf, sonst _____ du das Papier!
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zerreißt — zer- = into pieces: zerreißen, du zerreißt.
- Wir sind falsch abgebogen und haben uns _____.Options: verfahren · zerfahren · erfahren · entfahren
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verfahren — sich verfahren = get lost while driving. erfahren means to find out.
- Seit er nicht mehr raucht, hat sich seine Gesundheit deutlich _____.
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verbessert — ver- + besser: verbessern, participle verbessert (no ge-).