Reported questions, requests and the switch to Konjunktiv II
Report questions with ob or a question word, commands with sollen or mögen, and use Konjunktiv II when Konjunktiv I looks like the indicative.
Part of the free B2 German course. Press the speaker next to an example to hear it.
In Konjunktiv I: reporting what someone said you saw the basic forms of reported speech. This lesson adds three things: when Konjunktiv I has to be replaced, how to report questions, and how to report commands and requests.
When Konjunktiv I looks like the indicative
For most verbs, the ich, wir and sie (plural) forms of Konjunktiv I are identical to the indicative: wir haben, sie kommen. A reader could not tell that the sentence is reported. So German replaces them with Konjunktiv II. If Konjunktiv II in turn looks like the past indicative (as with regular verbs: sie arbeiteten), use würde + infinitive.
| Direct speech | Konjunktiv I | Used instead |
|---|---|---|
| „Wir haben keine Heizung.“ | sie haben (looks indicative) | sie hätten |
| „Wir kommen im Mai.“ | sie kommen (looks indicative) | sie kämen or sie würden kommen |
| „Wir arbeiten viel.“ | sie arbeiten (looks indicative) | sie würden viel arbeiten |
| „Ich bin krank.“ | er sei (distinct) | stays: er sei krank |
- Die Mieter erklärten, sie hätten keine Heizung.The tenants said they had no heating.
- Meine Eltern schrieben, sie würden uns im Mai besuchen.My parents wrote that they would visit us in May.
Reported questions
A yes/no question is introduced by ob (whether). A question with a question word keeps its question word. In both cases the verb goes to the end, and the verb is in Konjunktiv I (or II, by the rule above). See also Indirect questions: Weißt du, ob…? Wissen Sie, wo…?.
- Sie fragte, ob ich morgen Zeit hätte.She asked whether I had time tomorrow.
- Der Kunde wollte wissen, wann die Lieferung komme.The customer wanted to know when the delivery would arrive.
- Mein Chef fragte, warum ich so spät gekommen sei.My boss asked why I had arrived so late.
Reported commands and requests
An imperative cannot be reported as it is. Use sollen for an instruction or order and mögen (Konjunktiv I: möge) for a polite request. With verbs like bitten and auffordern you can also use an infinitive with zu.
| Direct speech | Reported |
|---|---|
| „Trinken Sie mehr Wasser!“ | Die Ärztin sagte, ich solle mehr Wasser trinken. |
| „Bitte stören Sie mich nicht.“ | Er bat, man möge ihn nicht stören. |
| „Schließ bitte das Fenster.“ | Sie bat mich, das Fenster zu schließen. |
- Die Ärztin sagte, ich solle mehr Wasser trinken.The doctor told me to drink more water.
- Der Direktor ließ ausrichten, man möge ihn heute nicht stören.The director sent word that he was not to be disturbed today.
- Sie bat mich, das Fenster zu schließen.She asked me to close the window.
Spoken German
In conversation people mostly use the indicative or Konjunktiv II, often with würde: Sie hat gefragt, ob du morgen kommst. Er hat gesagt, er hätte keine Zeit. That is perfectly normal. Keep Konjunktiv I for writing and formal speech.
Prefer Konjunktiv I whenever it is clearly different from the indicative (er sei, er habe, er komme). Use Konjunktiv II only as a replacement, and würde only when Konjunktiv II is also unclear.
Common mistakes
Er fragte, ob kommt sie mit.After ob and question words the verb goes to the end: ob sie mitkomme.Er fragte, dass ich Zeit habe.A yes/no question is reported with ob, never with dass.Er sagte, geh nach Hause.An imperative must be turned into sollen: Er sagte, ich solle nach Hause gehen.Sie sagten, sie haben keine Zeit.In formal writing replace the look-alike form: sie hätten keine Zeit.Er sagte, er würde krank sein.Don't use würde where a clear Konjunktiv I exists: er sei krank.
Practice
- Formal written report. „Wir haben kein Auto.“ → Die Nachbarn sagen, sie _____ kein Auto.Options: hätten · haben · habe · hatten
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hätten — sie haben looks like the indicative, so formal reported speech switches to Konjunktiv II: hätten.
- „Kommen Sie pünktlich!“ → Der Lehrer sagte, wir _____ pünktlich kommen.
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sollten — Commands are reported with sollen. wir sollen looks like the indicative, so written German prefers sollten; sollen is common in speech.
- „Hast du Hunger?“ → Er fragte, _____ ich Hunger hätte.Options: ob · dass · wenn · was
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ob — A yes/no question is reported with ob (whether).
- „Wann beginnt der Kurs?“ → Die Teilnehmerin fragte, wann der Kurs _____ (beginnen, Konjunktiv I).
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beginne — The question word stays, the verb goes to the end, and er/sie/es takes the Konjunktiv I form beginne.