Alternatives to the passive: man, sich lassen, sein + zu, -bar
Say what is done, can be done or must be done without werden: man, sich lassen, sein + zu and adjectives in -bar and -lich.
Part of the free B2 German course. Press the speaker next to an example to hear it.
You know the passive with werden (The passive: wird gebaut, wurde gebaut, The passive with modal verbs and in the Perfekt). German has several other ways to talk about an action without naming who does it. They are shorter, very common, and often sound more natural than a passive with a modal verb.
| Passive with a modal | Alternative | Meaning |
|---|---|---|
| Das kann repariert werden. | Man kann das reparieren. | someone can repair it |
| Das kann repariert werden. | Das lässt sich reparieren. | it can be repaired |
| Das kann / muss repariert werden. | Das ist zu reparieren. | it can or must be repaired |
| Das kann repariert werden. | Das ist reparierbar. | it is repairable |
1. man + active verb
man (one, people, they, you) with a normal active verb is the everyday alternative. The verb is always singular.
- In der Schweiz spricht man vier Sprachen.Four languages are spoken in Switzerland.
2. sich lassen + infinitive = can be done
sich lassen + infinitive means that something can be done. It often describes how easy or hard it is. There is no zu.
- Der Fehler lässt sich leicht beheben.The error can easily be fixed.
- Das Fenster lässt sich nicht öffnen.The window won't open.
3. sein + zu + infinitive = can or must be done
sein + zu + infinitive is typical of instructions, rules and official texts. It means must in rules and notices, and can especially with nicht, kaum, leicht, schwer. With separable verbs, zu goes between prefix and stem: einzureichen, abzugeben.
- Die Formulare sind bis Ende Mai einzureichen.The forms must be submitted by the end of May.
- Der Lärm war kaum zu ertragen.The noise was barely bearable.
4. Adjectives in -bar and -lich
Many transitive verbs form an adjective in -bar (like English -able): machbar, lesbar, essbar, trinkbar, erreichbar, lösbar. A smaller set uses -lich: verständlich, unvermeidlich, erhältlich. With un- they mean it can't be done: unlösbar, unverständlich.
- Diese Pilze sind nicht essbar.These mushrooms are not edible.
- Seine Handschrift ist kaum lesbar.His handwriting is hardly legible.
sein + zu can mean can or must; context decides. Der Antrag ist bis Freitag abzugeben is a rule (must). Das ist nicht zu glauben is about possibility (can't).
Common mistakes
Das lässt sich nicht zu ändern.No zu after sich lassen: Das lässt sich nicht ändern.Das Formular ist zu ausfüllen.With separable verbs zu goes inside: auszufüllen.Man wird hier Deutsch gesprochen.man never goes with a passive: Man spricht hier Deutsch or Hier wird Deutsch gesprochen.Man sprechen hier Deutsch.man always takes a singular verb: man spricht.
Practice
- Die Tür _____ sich nur mit einem Schlüssel öffnen.Options: lässt · ist · wird · kann
Show the answer
lässt — sich lassen + infinitive = can be done. Kann sich öffnen would mean the door opens by itself.
- Diese Aufgabe ist in einer Stunde nicht _____ (schaffen).
Show the answer
zu schaffen — sein + zu + infinitive with nicht = cannot be done.
- Der Antrag ist bis zum 30. Juni _____ (abgeben).
Show the answer
abzugeben — In a rule, sein + zu means must. With a separable verb zu goes between prefix and stem: abzugeben.
- Das Wasser aus diesem Brunnen ist nicht _____.Options: trinkbar · getrunken · trinklich · zu trinkbar
Show the answer
trinkbar — trinken + -bar = trinkbar (can be drunk).