How long: hace … que, desde hace, llevar + gerund

English says I have been living here for three years. Spanish does not use a perfect tense for this. If the action is still going on, Spanish uses the present tense and adds a time expression. There are three common ways to do it, and they all mean the same thing.

1. Hace + time + que + present

Start with hace (literally "it makes"), then the length of time, then que, then the verb in the present.

• Hace tres años que vivo en Madrid.I've been living in Madrid for three years.
• ¿Cuánto tiempo hace que estudias español?How long have you been studying Spanish?

2. Present + desde hace + time

Put the verb first and the length of time at the end, after desde hace.

• Vivo en Madrid desde hace tres años.I've been living in Madrid for three years.

Desde on its own means since and is followed by a point in time (a date, a day, an age), not by a length of time:

• Trabajo aquí desde enero.I've been working here since January.
• ¿Desde cuándo tienes este coche?Since when have you had this car?

3. Llevar + time + gerund

Llevar (normally "to carry, to wear") also expresses duration. Conjugate llevar, add the time, then a gerund: the -ando / -iendo form you met in Estar + gerund: what is happening now. This is very common in everyday Spain Spanish.

• Llevo tres años viviendo en Madrid.I've been living in Madrid for three years.
• ¿Cuánto tiempo llevas esperando?How long have you been waiting?

With estar or a place, you can drop the gerund:

• Llevamos una hora aquí.We've been here for an hour.

For something that has not happened for a while, use llevar + time + sin + infinitive, or hace … que no + present:

• Llevo dos días sin dormir bien.I haven't slept well for two days.
• Hace mucho que no veo a mis primos.I haven't seen my cousins for a long time.

Hace + time with a past tense = "ago"

When the action is finished, hace + time with the preterite (Preterite of regular verbs) means ago. No que is needed when hace comes after the verb.

• Llegué hace diez minutos.I arrived ten minutes ago.
• Mis padres se conocieron hace cuarenta años.My parents met forty years ago.

Present tense = still true now (Hace un año que estudio = I've been studying for a year). Preterite = finished (Estudié hace un año = I studied a year ago).

Latin America

All three patterns are used everywhere. In parts of Latin America (for example Mexico) you will also hear tener + time + gerund: Tengo dos años viviendo aquí. Understand it; in Spain say Llevo dos años viviendo aquí.

Common mistakes

• Vivo aquí por tres años: don't translate for with por or para here. Say Vivo aquí desde hace tres años.
• desde tres años: a length of time needs desde hace; plain desde is for a starting point (desde 2021).
• He estado viviendo aquí por tres años: a word-for-word copy of English. Use the present: Llevo tres años viviendo aquí.
• Llevo dos años vivir aquí: llevar takes a gerund (viviendo), or sin + infinitive in the negative.
• Mixing up the tenses: Hace un mes que trabajo aquí (I've been working here for a month) is not Trabajé aquí hace un mes (I worked here a month ago).