The imperfect: forms and uses

Spanish has a second simple past tense, the imperfect (pretérito imperfecto). The preterite reports finished events; the imperfect looks at the past as it was going on: habits, descriptions, background, age, time and feelings. English often translates it with used to, would (for habits) or was/were + -ing.

• De pequeño vivía en un pueblo.As a child I lived in a village.
• Mis abuelos tenían una tienda de ropa.My grandparents had a clothes shop.
• Todos los veranos íbamos a la playa.Every summer we used to go to the beach.

The forms: the easiest tense in Spanish

-ar verbs take -aba; -er and -ir verbs take -ía. There are no stem changes: quería, podía, dormía, pedía.

The yo and él/ella forms are the same (hablaba = I/he/she spoke), so use the subject pronoun when it isn't clear.

Only -ábamos has an accent in the -ar set. Every -ía form has one.

Only three irregular verbs

Hay (there is) becomes había (there was, there were), always singular.

When to use it

1. Habits and repeated actions (used to): De joven, jugaba al fútbol.
2. Descriptions of people, places and things: La casa era vieja pero muy bonita.
3. Weather, time and age: Hacía frío. Eran las diez. Tenía doce años.
4. Actions in progress (was doing): Leía el periódico.
5. States and feelings: Estaba cansada. Quería ir a casa.

• La casa era vieja pero muy bonita.The house was old but very pretty.
• Hacía mucho frío y llovía.It was very cold and it was raining.
• Eran las diez de la noche.It was ten at night.
• Mi padre siempre leía el periódico durante el desayuno.My father always read the newspaper over breakfast.
• ¿Qué querías ser de niño?What did you want to be as a child?
• Antes había un cine en esta calle.There used to be a cinema in this street.
• Veíamos la tele todas las noches.We watched TV every night.

Words that often go with it: antes (before, in the past), de niño / de pequeño (as a child), siempre, normalmente, todos los días, a menudo, cuando era joven.

How to choose between the imperfect and the preterite in a story: Preterite or imperfect (first contrast).

Latin America

The forms and uses are the same everywhere; ustedes replaces vosotros (¿Dónde vivían ustedes?).

Common mistakes

• Hablábais → hablabais. Only hablábamos has an accent in the -ar forms (but comíais is correct: every -ía form has one).
• Eramos, ibamos → éramos, íbamos. These need the accent.
• Habían muchas personas → Había muchas personas. Había stays singular in standard Spanish, though you will hear habían in some regions.
• Quiería, duermía → quería, dormía. No stem changes in the imperfect.
• Using the preterite for "used to": De niño jugué al fútbol todos los días → jugaba.