Preterite stem and spelling changes: pidió, durmió, busqué, leyó
-ir stem-changers, -car/-gar/-zar, and i → y
Part of the free A2 Spanish course. Press the speaker next to an example to hear it.
Most verbs in the preterite are regular (Preterite of regular verbs), but three groups have small, predictable changes. Learn the rule once and you can handle hundreds of verbs.
1. -ir stem-changers: only in the third person
In the present, verbs like pedir (pide) and dormir (duerme) change their stem (Stem-changing verbs e → i (pedir, repetir), Stem-changing verbs o → ue, u → ue (poder, jugar)). In the preterite, only -ir verbs change, and only in the él/ella/usted and ellos/ellas/ustedes forms: e becomes i, o becomes u.
| Person | pedir | dormir |
|---|---|---|
| yo | pedí | dormí |
| tú | pediste | dormiste |
| él / ella / usted | pidió | durmió |
| nosotros/as | pedimos | dormimos |
| vosotros/as | pedisteis | dormisteis |
| ellos / ellas / ustedes | pidieron | durmieron |
Like pedir: servir (sirvió), repetir (repitió), preferir (prefirió), sentir (sintió), seguir (siguió), divertirse (se divirtió), vestirse (se vistió). Like dormir: morir (murió).
- El camarero nos sirvió un café.The waiter served us a coffee.
- Mi hijo durmió diez horas.My son slept for ten hours.
- ¿Qué pidieron tus amigos?What did your friends order?
- Mis abuelos se divirtieron mucho en el viaje.My grandparents had a great time on the trip.
-ar and -er stem-changers do not change: pensó, volvió, entendió.
2. -car, -gar, -zar: a spelling change in yo
The yo ending is -é. Before e, Spanish spelling needs a change to keep the same sound:
| Ending | Change | Examples |
|---|---|---|
| -car | c → qu | buscar: busqué, tocar: toqué, sacar: saqué |
| -gar | g → gu | llegar: llegué, pagar: pagué, jugar: jugué |
| -zar | z → c | empezar: empecé, cruzar: crucé, almorzar: almorcé |
Only the yo form changes: buscaste, buscó, buscamos are regular.
- Busqué mis gafas por toda la casa.I looked for my glasses all over the house.
- Llegué tarde a la reunión.I arrived late for the meeting.
- Empecé las clases de baile en octubre.I started dance classes in October.
- Pagué la cena con tarjeta.I paid for dinner by card.
3. i becomes y between vowels
When the stem ends in a vowel (le-er, cre-er, o-ír, ca-er, constru-ir), the i of -ió and -ieron becomes y: leyó, leyeron; creyó; oyó, oyeron; cayó; construyó. The other forms keep an accented í: leí, leíste, leímos, leísteis. (Verbs in -uir such as construir are the exception: construí, construiste, construimos, with no accent on -iste, -imos.)
| Person | leer | oír |
|---|---|---|
| yo | leí | oí |
| tú | leíste | oíste |
| él / ella / usted | leyó | oyó |
| nosotros/as | leímos | oímos |
| vosotros/as | leísteis | oísteis |
| ellos / ellas / ustedes | leyeron | oyeron |
- Mi madre leyó el libro en dos días.My mother read the book in two days.
- ¿Oíste ese ruido?Did you hear that noise?
Common mistakes
Pedió, dormió→ pidió, durmió. -ir stem-changers use i and u in the third person.Piensó, vuelvió→ pensó, volvió. -ar and -er stem-changers are regular in the preterite.Buscé, llegé, empezé→ busqué, llegué, empecé. The spelling keeps the sound.Leió, oieron→ leyó, oyeron. Between vowels, i becomes y.Leiste→ leíste. The accent on í keeps le-ís-te as three syllables.
Practice
- Anoche mi hermana _____ (pedir) una pizza de cuatro quesos.
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pidió — -ir stem-changer: e → i in the él/ella form.
- Los niños _____ (dormir) en el coche durante todo el viaje.
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durmieron — o → u in the ellos form: durmieron.
- Ayer _____ (yo, llegar) a casa a las once.
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llegué — g → gu before e keeps the hard g sound.
- El año pasado _____ (yo, buscar) piso cerca del trabajo.
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busqué — c → qu before e keeps the k sound.