Cuando + subjunctive for the future
When something hasn't happened yet: cuando llegue, en cuanto sepas, hasta que vuelvas, antes de que.
Part of the free B1 Spanish course. Press the speaker next to an example to hear it.
English says When I get home, I'll call you: a present tense with a future meaning. Spanish uses the present subjunctive in the when part, because the event has not happened yet; it is still pending.
- Cuando llegue a casa, te llamo.When I get home, I'll call you.
- Cuando tenga tiempo, leeré tu novela.When I have time, I'll read your novel.
- Cuando seas mayor, lo entenderás.When you're older, you'll understand.
The other half of the sentence is about the future: a future tense, ir a, a present with future meaning, or a command.
Cuando + indicative: habits and the past
When cuando refers to something that usually happens or did happen, it's a fact, so the indicative is used:
| Time | cuando + | Example |
|---|---|---|
| future (pending) | subjunctive | Cuando llegue, cenaremos. |
| habit (present) | present indicative | Cuando llego, siempre ceno. |
| past | past indicative | Cuando llegué, cenamos. |
- Cuando llego a casa, siempre me ducho.When I get home, I always have a shower.
- Cuando era pequeño, vivía en Bilbao.When I was little, I lived in Bilbao.
The question word ¿cuándo? is different
In a question, ¿cuándo? takes the indicative, usually the future or the present: ¿Cuándo volverás? (When will you come back?), ¿Cuándo empiezas? The subjunctive is only for the linking word cuando (no accent) introducing a future event.
Other time words that work the same way
en cuanto, tan pronto como (as soon as), hasta que (until), mientras (while, as long as), después de que (after):
- Llámame en cuanto sepas algo.Call me as soon as you know anything.
- Esperaremos hasta que vuelvas.We'll wait until you come back.
- Mientras estéis aquí, podéis usar mi coche.While you're here, you can use my car.
Antes de que (before) always takes the subjunctive, even about the past: the event hadn't happened yet.
- Lávate las manos antes de que sirvamos la comida.Wash your hands before we serve the food.
Same subject: antes de, después de, hasta + infinitive
- Después de comer, daremos un paseo.After eating, we'll go for a walk.
Antes de salir (before I leave) vs antes de que salgas (before you leave).
Latin America
The rule is the same everywhere: Cuando lleguen, cenamos (ustedes or ellos).
Common mistakes
Cuando llegaré, te llamo: no future after cuando. Use the subjunctive: Cuando llegue.Cuando llego mañana, te llamo: the indicative after cuando is for habits and the past. A future event takes llegue.Cuando sea pequeño, vivía en Bilbao: a past fact takes the indicative: Cuando era pequeño.Antes de que salgo: antes de que always takes the subjunctive: antes de que salga.¿Cuándo vengas?: a question takes the indicative: ¿Cuándo vienes? or ¿Cuándo vendrás?
Practice
- Cuando _____ (yo, terminar) la carrera, buscaré trabajo en Madrid.
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termine — A future event after cuando: subjunctive.
- Cuando _____ a Madrid, siempre visito el Prado.Options: voy · vaya · iré · fuera
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voy — A habit: indicative.
- Cuando _____ a Madrid el mes que viene, visitaré el Prado.Options: vaya · voy · iré · fui
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vaya — A pending future event: subjunctive.
- En cuanto _____ (tú, recibir) el paquete, avísame.
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recibas