Reflexive pronouns in the dative: Ich wasche mir die Hände
mir and dir when the sentence already has an accusative object
Part of the free A2 German course. Press the speaker next to an example to hear it.
Compare these two sentences:
- Ich wasche mich.I'm having a wash.
- Ich wasche mir die Hände.I'm washing my hands.
In the first, mich is the thing being washed: accusative. In the second, die Hände is already the accusative object, so the reflexive pronoun moves to the dative. It now means for myself or on myself.
| Person | Accusative | Dative |
|---|---|---|
| ich | mich | mir |
| du | dich | dir |
| er / sie / es | sich | sich |
| wir | uns | uns |
| ihr | euch | euch |
| sie / Sie | sich | sich |
Only ich and du change. All the others look the same in both cases.
Body parts and clothes
With body parts and clothes, German uses a dative reflexive and the article, not a possessive: Ich putze mir die Zähne rather than Ich putze meine Zähne.
- Ich putze mir die Zähne.I'm brushing my teeth.
- Wasch dir bitte die Hände!Please wash your hands!
- Er hat sich das Bein gebrochen.He has broken his leg.
- Ich ziehe mir schnell eine Jacke an.I'll quickly put a jacket on.
Verbs with sich in the dative
Some verbs always take a dative reflexive and an object: sich etwas ansehen (have a look at), sich etwas vorstellen (imagine), sich etwas wünschen (wish for), sich etwas merken (remember, make a note of), sich etwas überlegen (think something over). Others can add mir, dir to mean for myself: sich etwas kaufen.
- Was wünschst du dir zum Geburtstag?What would you like for your birthday?
- Das kann ich mir nicht vorstellen.I can't imagine that.
- Wir sehen uns heute Abend einen Film an.We're watching a film this evening.
- Ich kann mir diese Nummer nie merken.I can never remember this number.
- Kauf dir doch ein neues Handy!Why don't you buy yourself a new mobile?
Ask: is there already a what in the sentence (an accusative object)? Then the reflexive pronoun is dative: mir, dir. If not, it's mich, dich (Reflexive verbs: sich freuen, sich waschen).
Common mistakes
Ich wasche mich die Hände.→ Ich wasche mir die Hände.Ich kann mich das nicht vorstellen.→ Ich kann mir das nicht vorstellen.Was wünschst du sich?→ Was wünschst du dir?Ich wasche mir.→ Ich wasche mich. Without an object, use the accusative.- Ich putze meine Zähne is understood, but Ich putze mir die Zähne is what Germans say.
Practice
- Ich kämme _____ die Haare.Options: mir · mich · meine
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mir — die Haare is the accusative object, so the reflexive is dative: mir.
- Hast du _____ die Hände gewaschen?
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dir — die Hände is the object, so du → dir.
- Ich habe _____ gestern einen neuen Mantel gekauft.
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mir — einen neuen Mantel is the object; for myself: mir.
- Ich ziehe _____ schnell an.Options: mich · mir · sich
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mich — No other object: I dress myself, accusative mich.