Modal verbs in the past: konnte, musste, wollte

For most verbs, spoken German uses the Perfekt to talk about the past. But just like war and hatte (war and hatte: the past of sein and haben), the modal verbs (Modal verbs: können, müssen, wollen, dürfen, sollen) are almost always used in the Präteritum, even in conversation.

The form is simple: take the infinitive stem, drop the umlaut, and add -te: können → konnte, müssen → musste, dürfen → durfte. mögen also changes g to ch: mochte.

• ich and er/sie/es are the same, with no extra ending.
• The second verb stays as an infinitive at the end: Ich musste gestern lange arbeiten.
• möchte has no past of its own. Use wollte: Ich möchte ein Eis → Ich wollte ein Eis.

• Gestern konnte ich nicht kommen.I couldn't come yesterday.
• Wir mussten eine Stunde auf den Bus warten.We had to wait an hour for the bus.
• Als Kind wollte ich Pilot werden.As a child I wanted to be a pilot.
• Früher durfte man im Restaurant rauchen.You used to be allowed to smoke in restaurants.
• Musstest du am Wochenende arbeiten?Did you have to work at the weekend?
• Ich sollte dich von Anna grüßen.Anna asked me to say hello to you.
• Mein Bruder mochte keinen Spinat.My brother didn't like spinach.
• Konntet ihr den Weg finden?Were you able to find the way?

Watch the umlaut

könnte, müsste, dürfte with an umlaut are different forms: they mean could, would have to, might (Polite requests: Könnten Sie…?, Ich hätte gern…, Würden Sie…?). Ich konnte nicht kommen = I wasn't able to come. Ich könnte morgen kommen = I could come tomorrow. Sollte has no umlaut, so it can mean both was supposed to and should; the context decides.

No umlaut in the past: können → konnte, müssen → musste, dürfen → durfte.

Common mistakes

• Ich könnte gestern nicht kommen. → Ich konnte gestern nicht kommen.
• Er konnten nicht schlafen. → Er konnte nicht schlafen.
• Ich möchtete einen Tee. → Ich wollte einen Tee.
• Ich musste gehen nach Hause. → Ich musste nach Hause gehen. The infinitive goes to the end.