The Präteritum: telling a story in writing

In conversation Germans mostly talk about the past with the Perfekt (Ich habe gearbeitet, Telling what happened: the Perfekt in conversation). You already know the Präteritum (simple past) of sein, haben and the modal verbs: war, hatte, konnte, musste (Modal verbs in the past: konnte, musste, wollte). In written stories, novels, reports and the news, German uses the Präteritum for almost every verb. To read a book or write a story, you need it.

One Präteritum form covers several English tenses: er ging = he went, he was going, he used to go.

Regular (weak) verbs: stem + -te + ending

Take the stem (mach-, wohn-) and add -te, then the person ending. The ich and er/sie/es forms are the same.

If the stem ends in -t or -d (or in a consonant cluster like rechn-, öffn-), add an extra e: arbeitete, redete, rechnete, öffnete.

Irregular (strong) verbs: a new stem, no -te

Strong verbs change their vowel (and sometimes more) and take no -te. The ich and er forms have no ending at all.

The stems have to be learned, but they come in families:

Mixed verbs: a new stem and -te

A handful of very common verbs change the vowel and add -te: denken → dachte, bringen → brachte, kennen → kannte, wissen → wusste, nennen → nannte, rennen → rannte. Haben is hatte.

Separable verbs

In a main clause the prefix goes to the end, just as in the present: aufwachen → Sie wachte auf. Anrufen → Er rief mich an.

• Es war ein kalter Morgen im Januar.It was a cold morning in January.
• Lena wachte früh auf und machte sich einen Kaffee.Lena woke up early and made herself a coffee.
• Sie zog ihre Jacke an und ging zum Bahnhof.She put on her jacket and walked to the station.
• Der Zug kam pünktlich, aber er war sehr voll.The train came on time, but it was very full.
• Im Café saß ein alter Mann am Fenster.An old man was sitting at the window in the café.
• Plötzlich klingelte ihr Handy.Suddenly her phone rang.
• Sie wusste sofort, wer anrief.She knew straight away who was calling.
• Als Kinder fuhren wir jeden Sommer an die Ostsee.As children we went to the Baltic every summer.
• Ich dachte, du warst schon zu Hause.I thought you were already at home.

Learn every new strong verb with three forms: gehen, ging, ist gegangen. Then you have the present, the Präteritum and the Perfekt in one go.

Which past tense when?

• Speaking: Perfekt for most verbs, Präteritum for sein, haben, the modal verbs and a few others (es gab, ich wusste, ich dachte). In northern Germany people use more Präteritum in speech than in the south, Austria or Switzerland.
• Writing a story, a report or the news: Präteritum throughout.

Common mistakes

• Er gingte: strong verbs never take -te: er ging.
• Er gingt: the er/sie/es form of a strong verb has no ending: er ging, like ich ging.
• Ich denkte, ich bringte: these are mixed verbs: ich dachte, ich brachte.
• Er arbeitte: stems in -t or -d need an extra e: er arbeitete.
• Sie anrief mich. The prefix of a separable verb goes to the end: Sie rief mich an.
• Gestern aß ich eine Pizza is correct but sounds bookish in a chat. Say Gestern habe ich eine Pizza gegessen.