The Plusquamperfekt: hatte gemacht, war gegangen
Say what had already happened before another past event, often with nachdem.
Part of the free B1 German course. Press the speaker next to an example to hear it.
When you tell a story in the past, you sometimes need to go one step further back: When we arrived, the train had already left. This "past before the past" is the Plusquamperfekt (pluperfect).
How to form it
It is the Perfekt with the helper verb in the Präteritum: hatte or war + Partizip II. Verbs that take sein in the Perfekt take war here; all others take hatte (the same choice as in Telling what happened: the Perfekt in conversation).
| Person | haben → hatte | sein → war |
|---|---|---|
| ich | hatte gearbeitet | war gefahren |
| du | hattest gearbeitet | warst gefahren |
| er / sie / es | hatte gearbeitet | war gefahren |
| wir | hatten gearbeitet | waren gefahren |
| ihr | hattet gearbeitet | wart gefahren |
| sie / Sie | hatten gearbeitet | waren gefahren |
Word order is the same as in the Perfekt: in a main clause hatte/war is the second element and the participle goes to the end; in a subordinate clause both go to the end, participle first: …, weil ich den Schlüssel vergessen hatte.
- Als wir am Bahnhof ankamen, war der Zug schon abgefahren.When we got to the station, the train had already left.
- Ich hatte meinen Schlüssel zu Hause vergessen.I had left my key at home.
- Anna war noch nie in Wien gewesen.Anna had never been to Vienna.
- Sie hatten das Haus schon verkauft, als ich anrief.They had already sold the house when I called.
- Wir waren müde, weil wir die ganze Nacht getanzt hatten.We were tired because we had danced all night.
- Nachdem Jonas sein Studium beendet hatte, zog er nach Hamburg.After Jonas had finished his degree, he moved to Hamburg.
- Hattest du die Rechnung schon bezahlt?Had you already paid the bill?
nachdem: the classic partner
Nachdem (after) introduces something that happened first, so it takes an earlier tense than the main clause. With a past main clause that means the Plusquamperfekt:
| nachdem clause | main clause |
|---|---|
| Plusquamperfekt: Nachdem er gegessen hatte, | Präteritum or Perfekt: legte er sich hin. |
| Perfekt: Nachdem er gegessen hat, | Present: legt er sich hin. |
More time clauses are in Time clauses: bevor, nachdem, während, seitdem, bis.
The Plusquamperfekt only makes sense next to another past event. If the order is already clear from words like dann or danach, the Präteritum or Perfekt is enough: Er aß und dann legte er sich hin.
Common mistakes
Ich hatte nach Berlin gefahren.Verbs of movement and change take war: Ich war nach Berlin gefahren.Nachdem er hatte gegessen, …In a subordinate clause the helper verb goes last: Nachdem er gegessen hatte, …Nachdem ich aß, ging ich spazieren.After nachdem use an earlier tense: Nachdem ich gegessen hatte, ging ich spazieren.Ich habe das schon gegessen gehabt.This "double Perfekt" is heard in speech but is not standard. Write Ich hatte das schon gegessen.Nachdem ich angekommen hatte: ankommen takes sein: nachdem ich angekommen war.
Practice
- Ich _____ den Film schon gesehen, deshalb blieb ich zu Hause.
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hatte — Sehen takes haben, so the Plusquamperfekt helper is hatte.
- Als die Polizei kam, _____ der Dieb schon geflohen.
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war — Fliehen is a verb of movement and takes sein: war geflohen.
- Nachdem wir den Kuchen _____, räumten wir die Küche auf.Options: gebacken hatten · hatten gebacken · gebacken haben · backten
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gebacken hatten — After nachdem with a Präteritum main clause: Plusquamperfekt, with the helper verb last.
- Lena konnte nicht schlafen, weil sie zu viel Kaffee _____.Options: getrunken hatte · getrunken war · trinken hatte · hatte getrunken
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getrunken hatte — Trinken takes haben; in a weil clause the participle comes first and hatte last.