Modal verbs: können, müssen, wollen, dürfen, sollen
can, have to, want to, may, should: the modal is second and the infinitive goes to the end.
Part of the free A1 German course. Press the speaker next to an example to hear it.
What the modals mean
- können: can, to be able to
- müssen: must, to have to
- wollen: to want to (not will!)
- dürfen: may, to be allowed to
- sollen: should, to be supposed to
- möchten: would like to (see Wishes and likes: möchte, gern, lieber)
The forms
| können | müssen | wollen | dürfen | sollen | |
|---|---|---|---|---|---|
| ich | kann | muss | will | darf | soll |
| du | kannst | musst | willst | darfst | sollst |
| er / sie / es | kann | muss | will | darf | soll |
| wir | können | müssen | wollen | dürfen | sollen |
| ihr | könnt | müsst | wollt | dürft | sollt |
| sie / Sie | können | müssen | wollen | dürfen | sollen |
The ich and er forms are the same and have no ending: ich kann, er kann. Most modals also change their vowel in the singular.
The sentence bracket
The modal takes second place and the second verb goes to the end in the infinitive.
- Ich kann gut kochen.I can cook well.
- Musst du morgen arbeiten?Do you have to work tomorrow?
- Wir wollen im Sommer nach Wien fahren.We want to go to Vienna in the summer.
- Hier darf man nicht rauchen.You're not allowed to smoke here.
- Der Arzt sagt, ich soll viel Wasser trinken.The doctor says I should drink a lot of water.
- Kannst du mir helfen?Can you help me?
Must not or don't have to?
Nicht müssen means don't have to. To say mustn't, use nicht dürfen.
- Du musst heute nicht kommen.You don't have to come today.
- Du darfst hier nicht parken.You mustn't park here.
Common mistakes
Ich kann schwimmen gut.→ Ich kann gut schwimmen. The infinitive goes to the very end.Er kannt Deutsch.→ Er kann Deutsch. No -t in the er form.Ich muss gehe jetzt.→ Ich muss jetzt gehen. The second verb is an infinitive.- Ich will ein Eis means I want an ice cream, not I will. German will is not a future.
- Du musst nicht is you don't have to; for you mustn't, say du darfst nicht.
Practice
- Ich _____ (können) leider nicht schwimmen.
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kann
- Er _____ heute lange arbeiten.Options: muss · müsst · musst
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muss — er takes muss, with no ending.
- _____ (dürfen) ich das Fenster aufmachen?
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Darf
- Choose the right word order.Options: Wir wollen einen Film sehen. · Wir wollen sehen einen Film. · Wir sehen wollen einen Film.
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Wir wollen einen Film sehen. — The infinitive sehen goes to the end.
In the app, this lesson is taught one idea at a time with the examples read aloud, followed by questions that explain the rule when you get one wrong. It then comes back for review on later days, until you've answered it correctly on three separate days.