Polite requests: Könnten Sie…?, Ich hätte gern…, Würden Sie…?
Use könnte, hätte, wäre, würde and dürfte to ask for things politely.
Part of the free A2 German course. Press the speaker next to an example to hear it.
A direct question like Können Sie mir helfen? is fine, but German sounds more polite with the Konjunktiv II, the form behind English could, would, might. At A2 you need just a handful of forms, mainly to ask, order and suggest.
The forms
Most of them are the past tense with an umlaut added (konnte → könnte, hatte → hätte, war → wäre). The endings are the same as in the past tense.
| können | haben | sein | werden | dürfen | sollen | |
|---|---|---|---|---|---|---|
| ich | könnte | hätte | wäre | würde | dürfte | sollte |
| du | könntest | hättest | wärst | würdest | dürftest | solltest |
| er, sie, es | könnte | hätte | wäre | würde | dürfte | sollte |
| wir | könnten | hätten | wären | würden | dürften | sollten |
| ihr | könntet | hättet | wärt | würdet | dürftet | solltet |
| sie, Sie | könnten | hätten | wären | würden | dürften | sollten |
Sollen has no umlaut: sollte means should.
Asking someone to do something
- Könnten Sie / Könntest du …? = Could you …?
- Würden Sie / Würdest du …? = Would you …?
The infinitive goes at the end, as with a modal verb.
- Könnten Sie mir bitte helfen?Could you help me, please?
- Würden Sie bitte das Fenster schließen?Would you close the window, please?
- Könntest du mir das Salz geben?Could you pass me the salt?
Asking for things and permission
- Ich hätte gern … = I'd like … (very common when ordering, see In a café or restaurant).
- Ich würde gern … + infinitive = I'd like to …
- Hätten Sie …? = Would you have …?
- Wäre es möglich, … zu …? = Would it be possible to …?
- Dürfte ich …? = Might I …? (very polite)
- Ich hätte gern einen Kaffee mit Milch.I'd like a coffee with milk.
- Ich würde gern am Fenster sitzen.I'd like to sit by the window.
- Hätten Sie vielleicht einen Moment Zeit?Would you have a moment?
- Wäre es möglich, den Termin zu verschieben?Would it be possible to move the appointment?
- Dürfte ich kurz Ihr Telefon benutzen?Might I use your phone for a moment?
Advice: sollte
- Du solltest mehr schlafen.You should sleep more.
bitte, vielleicht and mal (Friendly little words: mal, doch, ja) make a request even softer: Könnten Sie vielleicht mal nachsehen?
Common mistakes
Ich würde einen Kaffee haben.With haben and sein use hätte and wäre: Ich hätte gern einen Kaffee.- Mixing up konnte (could, in the past: Ich konnte nicht kommen) and könnte (could, polite or possible). The umlaut makes the difference.
Könnten Sie helfen mir?The infinitive goes last: Könnten Sie mir helfen?- Ich will einen Kaffee is grammatical but sounds blunt. Say Ich hätte gern or Ich möchte.
Practice
- _____ Sie mir bitte sagen, wie spät es ist?Options: Könnten · Konnten · Könntest · Kannst
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Könnten — Polite Sie-form: könnten. konnten is the past.
- Ich _____ gern ein Stück Apfelkuchen.
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hätte — Ich hätte gern … (or Ich möchte …).
- _____ Sie bitte einen Moment warten?
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würden — Würden Sie (or Könnten Sie) + infinitive at the end.
- Which is the most polite request?Options: Könnten Sie das bitte wiederholen? · Wiederholen Sie das! · Sie müssen das wiederholen. · Wiederhol das!
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Könnten Sie das bitte wiederholen?