wenn or als? Saying 'when'
als for one time in the past; wenn for whenever, now, the future and 'if'
Part of the free A2 German course. Press the speaker next to an example to hear it.
English when has three German partners: als, wenn and wann. Choosing between them depends on the time and on whether it happened once.
| Use | Word | Example |
|---|---|---|
| One event or one period in the past | als | Als ich ein Kind war, ... |
| Repeated events, past or present (whenever) | wenn | Immer wenn ich Zeit habe, ... |
| A single event now or in the future | wenn | Wenn ich in Hamburg bin, ... |
| A condition (if) | wenn | Wenn es regnet, ... |
| A question (when?), direct or indirect | wann | Wann kommst du? |
als and wenn start a subordinate clause, so the verb goes to the end, just like after weil (weil and dass: the verb goes to the end). If the clause comes first, the main clause starts with its verb.
- Als ich ein Kind war, hatte ich einen Hund.When I was a child, I had a dog.
- Als der Film zu Ende war, sind wir nach Hause gegangen.When the film was over, we went home.
- Wenn ich Zeit habe, gehe ich schwimmen.When I have time, I go swimming.
- Immer wenn ich nach München fahre, besuche ich meine Tante.Whenever I go to Munich, I visit my aunt.
- Wenn es morgen regnet, bleiben wir zu Hause.If it rains tomorrow, we'll stay at home.
- Ruf mich an, wenn du in Hamburg bist.Call me when you're in Hamburg.
Repeated in the past: wenn
Als is only for one occasion. If something happened again and again in the past, use (immer) wenn or jedes Mal, wenn.
- Jedes Mal, wenn ich ihn gesehen habe, war er gut gelaunt.Every time I saw him, he was in a good mood.
wann is for questions
wann asks about time, in direct questions and in indirect ones (Indirect questions: Weißt du, ob…? Wissen Sie, wo…?).
- Wann beginnt der Kurs?When does the course start?
- Ich weiß nicht, wann der Bus kommt.I don't know when the bus is coming.
Als: once, in the past. Wann: a question. Wenn: every other when, and if.
Common mistakes
Wenn ich ein Kind war, ...→ Als ich ein Kind war, ... Childhood is one period in the past.Als ich morgen nach Hause komme, ...→ Wenn ich morgen nach Hause komme, ... Als is never for the future.Wann ich Zeit habe, ...→ Wenn ich Zeit habe, ... Wann only asks a question.Wenn ich Zeit habe, ich gehe schwimmen.→ Wenn ich Zeit habe, gehe ich schwimmen.- If meaning whether is ob, not wenn: Ich weiß nicht, ob er kommt.
Practice
- _____ ich 18 war, habe ich den Führerschein gemacht.Options: Als · Wenn · Wann
Show the answer
Als — One time in the past: als.
- _____ ich müde bin, trinke ich einen Kaffee.Options: Wenn · Als · Wann
Show the answer
Wenn — Something that happens repeatedly in the present: wenn.
- _____ fängt das Konzert an?Options: Wann · Wenn · Als
Show the answer
Wann — A question about time: wann.
- _____ meine Eltern jung waren, gab es noch keine Handys.
Show the answer
Als — One period in the past: als.