Joining sentences: und, aber, oder, denn, sondern
Five linking words that leave the word order alone.
Part of the free A1 German course. Press the speaker next to an example to hear it.
Five words that don't count
These conjunctions join two main clauses. They stand outside the sentence (position zero), so the clause after them keeps its normal order, with the verb in second place.
| conjunction | meaning |
|---|---|
| und | and |
| aber | but |
| oder | or |
| denn | because, as |
| sondern | but (rather), after a negative |
- Ich trinke Kaffee und Lena trinkt Tee.I drink coffee and Lena drinks tea.
- Das Hotel ist klein, aber es ist sehr schön.The hotel is small, but it's very nice.
- Kommst du heute oder kommst du morgen?Are you coming today or tomorrow?
- Ich bleibe zu Hause, denn ich bin krank.I'm staying at home because I'm ill.
- Er wohnt nicht in Berlin, sondern in Hamburg.He doesn't live in Berlin but in Hamburg.
- Das ist kein Hund, sondern eine Katze.That's not a dog, it's a cat.
- Anna lernt Deutsch, denn sie möchte in Wien arbeiten.Anna is learning German because she'd like to work in Vienna.
Put a comma before aber, denn and sondern. Before und and oder you usually don't need one.
aber or sondern?
Both translate as but. Use sondern to correct a negative: not this, but that. Use aber for everything else.
- Ich habe kein Auto, aber ein Fahrrad. (I have no car, but I do have a bike.)
- Ich habe kein Auto, sondern ein Fahrrad. (Not a car, but rather a bike.)
Both are fine here; when the second part replaces the first, sondern is the natural choice.
Something else can come first
After the conjunction, any element can take first place, and the verb is still second: Heute regnet es, aber morgen scheint die Sonne. (Time first: Heute gehe ich …)
Common mistakes
…, denn habe ich keine Zeit.→ …, denn ich habe keine Zeit. Denn doesn't move the verb.Er trinkt keinen Wein, aber Bier.→ Er trinkt keinen Wein, sondern Bier. Correcting a negative takes sondern.…, denn ich keine Zeit habe.That order belongs to weil, a different word. After denn the verb stays second.Ich bin müde, aber gehe ich tanzen.→ aber ich gehe tanzen.
Practice
- Ich komme nicht mit, _____ ich habe keine Zeit.Options: denn · aber · sondern
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denn — denn gives a reason and leaves the verb second.
- Lena kommt nicht aus Berlin, _____ aus München.Options: sondern · aber · denn
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sondern — Correcting a negative: sondern.
- Das Essen ist teuer, _____ es ist sehr gut.
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aber
- Which sentence has the right word order after denn?Options: Er schläft, denn er ist müde. · Er schläft, denn ist er müde. · Er schläft, denn er müde ist.
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Er schläft, denn er ist müde. — denn is in position zero: subject, then verb.