¿Qué? or ¿Cuál?
Definitions with qué, choices with cuál; qué + noun
Part of the free A1 Spanish course. Press the speaker next to an example to hear it.
Two words for "what"
English what is sometimes qué and sometimes cuál. The rule depends on what comes after it.
Before ser: definition or identification?
- ¿Qué es…? asks for a definition: what kind of thing is it?
- ¿Cuál es…? asks you to pick out one particular thing: which one is it, out of all the possible ones?
- ¿Qué es un ordenador?What is a computer?
- ¿Cuál es tu dirección?What is your address?
- ¿Cuál es la capital de Perú?What is the capital of Peru?
Names, numbers, addresses, favourite things and capitals all take cuál: there are many possible answers and you want the one that is true.
Before a noun: qué
When a noun comes straight after the question word, Spain uses qué:
- ¿Qué color te gusta más?Which colour do you like best?
- ¿Qué hora es?What time is it?
Before other verbs
- qué for an open question, any answer possible;
- cuál (or cuáles) when choosing from a group you can see or have just mentioned.
- ¿Qué quieres para cenar?What do you want for dinner?
- ¿Qué haces los sábados?What do you do on Saturdays?
- Hay dos camisetas.There are two T-shirts.
- ¿Cuál prefieres?Which one do you prefer?
- ¿Cuáles son tus libros?Which are your books?
- ¿Cuál de los dos es tu hermano?Which of the two is your brother?
| Pattern | Use | Example |
|---|---|---|
| qué + es | definition | ¿Qué es la paella? |
| cuál + es | pick one | ¿Cuál es tu móvil? |
| qué + noun | (Spain) | ¿Qué libro lees? |
| cuál de… | choice in a group | ¿Cuál de estos? |
Latin America
In parts of Latin America you will hear cuál + noun: ¿Cuál libro quieres? It is normal there, but in Spain qué libro is the usual form, and it is the safer choice in careful writing everywhere.
Common mistakes
¿Qué es tu nombre?→ ¿Cuál es tu nombre? or ¿Cómo te llamas? A name is picked out, not defined.¿Cuál es un ordenador?→ ¿Qué es un ordenador? That asks for a definition.¿Cuál son tus zapatos?→ ¿Cuáles son tus zapatos? Plural things need cuáles.¿Qué es tu número de teléfono?→ ¿Cuál es tu número de teléfono?
Practice
- ¿_____ es tu número de teléfono?Options: Cuál · Qué · Quién
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Cuál — A phone number is one particular item out of many possible ones: cuál.
- ¿_____ es una tortilla?Options: Qué · Cuál · Cómo
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Qué — Qué es asks for a definition.
- ¿_____ es tu película favorita?Options: Cuál · Qué · Cuáles
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Cuál
- ¿_____ son tus colores favoritos?Options: Cuáles · Cuál · Qué
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Cuáles — Plural with son: cuáles.