German grammar by topic › Nicht or kein: German negation, explained

Nicht or kein: German negation, explained

German has two main ways to say “not”. Kein negates a noun that would otherwise have ein or no article: Ich habe kein Auto. Nicht negates everything else: a verb, an adjective, a noun with der, die or das.

Where nicht goes depends on what it negates, which takes a little practice: usually near the end, but before the part it's negating.

The essentials

Kein replaces ein or no article and takes ein's endings: Ich habe keinen Hund, keine Zeit, kein Geld.
Nicht for verbs, adjectives and nouns with der, die, das: Ich komme nicht. Das ist nicht teuer. Das ist nicht der Bus nach Köln.
Nicht usually comes before adjectives, place phrases and the end of the verb bracket: Ich habe ihn nicht gesehen.
To answer yes to a negative question, use doch: Kommst du nicht mit? Doch!
Nicht …, sondern … corrects: Das ist nicht mein Buch, sondern deins.

Every lesson on this topic

Each lesson has a full explanation, examples you can listen to, and exercises with answers.

A0 (the A0 course)

nicht or kein?: kein negates nouns; nicht negates everything else

A1 (the A1 course)

Where nicht goes: nicht mehr, noch nicht, nie: The position of nicht, and not any more, not yet, no more and never

C1 (the C1 course)

Negation in nuance: keineswegs, nicht einmal, kaum, weder … noch: Strong and weak negation, 'not even', 'hardly', 'neither … nor', and understatement through double negation.

In the app, these lessons are taught one idea at a time with audio, practised with questions that explain the rule when you slip, and brought back for review on later days.

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