Two-way prepositions: wo? or wohin?
in, an, auf and six more: dative for where something is, accusative for where it goes
Part of the free A2 German course. Press the speaker next to an example to hear it.
You already know prepositions that always take the accusative (Prepositions with the accusative: durch, für, gegen, ohne, um) and prepositions that always take the dative (Prepositions with the dative: aus, bei, mit, nach, seit, von, zu). Nine prepositions can take either case. The case tells the listener whether something is somewhere or moves to somewhere.
- Wo? (where?) A location, no change of place: dative.
- Wohin? (where to?) A movement towards a destination: accusative.
- Die Katze schläft auf dem Sofa.The cat is sleeping on the sofa.
- Die Katze springt auf das Sofa.The cat jumps onto the sofa.
The nine two-way prepositions
| Preposition | Meaning |
|---|---|
| in | in, into |
| an | at, on (a vertical surface), to (the sea, a lake) |
| auf | on (a horizontal surface), onto |
| über | over, above |
| unter | under, below |
| vor | in front of |
| hinter | behind |
| neben | next to |
| zwischen | between |
The articles
| Masculine | Feminine | Neuter | Plural | |
|---|---|---|---|---|
| Wo? (dative) | dem Tisch | der Tür | dem Bett | den Stühlen |
| Wohin? (accusative) | den Tisch | die Tür | das Bett | die Stühle |
The dative plural adds -n to the noun if it doesn't already end in -n or -s.
Short forms
In everyday German some combinations are almost always shortened: in dem → im, in das → ins, an dem → am, an das → ans. In speech you will also hear aufs (auf das).
- Wir sind im Kino.We are at the cinema.
- Wir gehen heute Abend ins Kino.We are going to the cinema this evening.
- Das Bild hängt an der Wand.The picture is hanging on the wall.
- Ich fahre am Wochenende an die Ostsee.I'm going to the Baltic coast at the weekend.
- Der Bus hält vor dem Bahnhof.The bus stops in front of the station.
- Das Fahrrad steht zwischen dem Auto und der Garage.The bike is between the car and the garage.
- Der Hund läuft hinter das Haus.The dog runs round to the back of the house.
Moving around inside a place
Movement alone does not make it accusative. If you move around within one place, the question is still Wo?, so it's dative: Wir joggen im Park (we jog in the park). Wir laufen in den Park means we run into the park.
- Die Kinder schwimmen im See.The children are swimming in the lake.
Before you choose the article, ask yourself: Wo? or Wohin? If the answer is a destination, use the accusative. The verbs that go with these prepositions are in Putting and being: stellen, stehen, legen, liegen.
When an, in and vor are about time, they always take the dative: am Montag, im Juli, vor einer Woche.
Common mistakes
Ich gehe in der Küche.→ Ich gehe in die Küche. Going into the kitchen is a destination: accusative.Ich bin in die Stadt.→ Ich bin in der Stadt. Being somewhere is a location: dative.Wir joggen in den Park.when you mean jogging around the park → Wir joggen im Park.Ich fahre in Berlin.→ Ich fahre nach Berlin. For towns and most countries the destination is nach, not in. Countries with an article use in: in die Schweiz, in die Türkei.Zwischen den Fenster→ zwischen den Fenstern. Don't forget the dative plural -n.
Practice
- Das Handy liegt _____ Tisch.Options: auf dem · auf den · auf der
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auf dem — Wo? A location takes the dative: der Tisch → auf dem Tisch.
- Leg das Handy bitte _____ Tisch.Options: auf den · auf dem · auf die
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auf den — Wohin? A destination takes the accusative: der Tisch → auf den Tisch.
- Heute Abend gehen wir _____ Theater.Options: ins · im · in den
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ins — Wohin? das Theater → in das, usually shortened to ins.
- Meine Eltern wohnen _____ Stadtzentrum.Options: im · ins · in der
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im — Wo? das Zentrum → in dem, usually shortened to im.