Proverbs and fixed expressions
Common German proverbs and idioms, what they really mean, and when they are too casual.
Part of the free C1 German course. Press the speaker next to an example to hear it.
After the everyday idioms in Everyday idioms: Daumen drücken, die Nase voll haben, this lesson adds proverbs (Sprichwörter) and more fixed expressions (Redewendungen). Proverbs are often only half quoted: Wer A sagt … is enough, because everyone knows the rest.
Proverbs
| Proverb | Meaning |
|---|---|
| Wer A sagt, muss auch B sagen. | If you start something, see it through. |
| Übung macht den Meister. | Practice makes perfect. |
| Aller Anfang ist schwer. | Every beginning is hard. |
| Der Apfel fällt nicht weit vom Stamm. | Like father, like son. |
| Lügen haben kurze Beine. | Lies are soon found out. |
| Viele Köche verderben den Brei. | Too many cooks spoil the broth. |
| Wer zuletzt lacht, lacht am besten. | He who laughs last laughs longest. |
| Es ist noch kein Meister vom Himmel gefallen. | Nobody is born an expert. |
| Ende gut, alles gut. | All's well that ends well. |
Fixed expressions
| Expression | Meaning | Register |
|---|---|---|
| Das ist nicht mein Bier. | That's not my business. | casual |
| Ich verstehe nur Bahnhof. | It's all Greek to me. | casual |
| Schwein haben | to be lucky | casual |
| den Nagel auf den Kopf treffen | to hit the nail on the head | neutral |
| jemandem einen Bären aufbinden | to pull someone's leg | neutral |
| etwas auf die lange Bank schieben | to put something off | neutral |
| Tomaten auf den Augen haben | to miss the obvious | casual |
| die Katze im Sack kaufen | to buy a pig in a poke | neutral |
| Da liegt der Hund begraben. | That's the heart of the matter. | neutral |
| ein Katzensprung | a stone's throw | neutral |
- Wer A sagt, muss auch B sagen, also machen wir das Projekt jetzt fertig.In for a penny, in for a pound, so let's finish the project now.
- Wie viel das kostet, ist nicht mein Bier.How much it costs is not my problem.
- Du hast wirklich Schwein gehabt, der Zug hatte Verspätung.You were really lucky, the train was late.
- Mit seiner Kritik hat er den Nagel auf den Kopf getroffen.With his criticism he hit the nail on the head.
- Lass dir keinen Bären aufbinden!Don't let anyone pull your leg!
- Es ist noch kein Meister vom Himmel gefallen.Nobody is born an expert.
- Die Steuererklärung schiebe ich schon seit Wochen auf die lange Bank.I've been putting off my tax return for weeks.
- Der Bahnhof ist nur einen Katzensprung von hier entfernt.The station is just a stone's throw from here.
Fixed expressions are fixed: change one word and they stop working. Learn them as whole units, with their verb.
Common mistakes
Es regnet Katzen und Hunde.English idioms don't translate. German says Es regnet in Strömen or Es schüttet.Das ist nicht mein Wein.The word is fixed: Bier.ein Schwein haben: as an idiom it has no article, Schwein haben.den Nagel auf den Kopf schlagen: the verb is treffen.- Using Das ist nicht mein Bier in a formal e-mail. It is casual; write Dafür bin ich nicht zuständig.
Practice
- „Lügen haben kurze Beine.“ What does it mean?Options: Lies are soon found out. · Liars are usually short. · Lies travel fast.
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Lies are soon found out. — Lies can't run far: they are soon discovered.
- Ich verstehe nur _____.
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Bahnhof — Ich verstehe nur Bahnhof.
- A colleague asks about another team's budget row. You want to say, casually, that it's none of your business.Options: Das ist nicht mein Bier. · Das ist nicht mein Wein. · Das ist nicht meine Suppe.
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Das ist nicht mein Bier. — The fixed expression is Das ist nicht mein Bier.
- Übung macht den _____.
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Meister
In the app, this lesson is taught one idea at a time with the examples read aloud, followed by questions that explain the rule when you get one wrong. It then comes back for review on later days, until you've answered it correctly on three separate days.