Fronting and the end field: word order for emphasis
Using the first position for contrast and cohesion, and placing comparisons, clauses and afterthoughts after the verb bracket.
Part of the free C1 German course. Press the speaker next to an example to hear it.
German word order looks strict (the verb is second), but the first position (Vorfeld) and the space after the verb bracket (Nachfeld) are where speakers create emphasis. You know the middle field from Word order in the middle: time, reason, manner, place; now we look at the two ends.
The first position
Neutral sentences start with the subject or a time phrase. Almost anything can go first, though, and what you put there is either the link to what was just said or a contrast.
- An object, for contrast or to link back: Den Film habe ich gesehen, das Buch nicht.
- An infinitive or participle, to contrast the action itself: Gesehen habe ich ihn nicht.
- An adjective: Teuer war es schon.
- Den Film habe ich schon gesehen, das Buch noch nicht.I've already seen the film, but I haven't read the book yet.
- Gesehen habe ich ihn nicht, aber ich habe ihn gehört.I didn't see him, but I heard him.
- Helfen kann ich dir leider nicht.I'm afraid I can't help you.
- Teuer war die Reise schon, aber sie hat sich gelohnt.The trip was expensive, admittedly, but it was worth it.
- Diesen Vorschlag hat der Stadtrat gestern abgelehnt.The city council rejected this proposal yesterday.
Whatever goes first, the verb stays second and the subject moves behind it. Case endings tell you who does what: in Den Hund hat der Briefträger gebissen, the postman bit the dog.
The end field (Ausklammerung)
Some elements can or must follow the closing part of the verb bracket (participle, infinitive, separable prefix):
| Element | Example |
|---|---|
| comparison with als or wie | Sie ist schneller gelaufen als ihr Bruder. |
| subordinate and relative clauses | Ich habe den Kuchen probiert, den du gebacken hast. |
| prepositional phrases, in speech or for emphasis | Wir haben lange gewartet auf diesen Tag. |
| afterthoughts | Ich habe ihn gestern gesehen, den Jonas. |
Direct objects, reflexive pronouns and adverbs like nicht never go there.
- Sie ist schneller gelaufen als ihr Bruder.She ran faster than her brother.
- Wir haben lange gewartet auf diesen Tag.We waited a long time for this day.
- Ich habe den Kuchen probiert, den deine Mutter gebacken hat.I tried the cake that your mother baked.
Moving a long relative clause to the end field keeps the verb bracket short and the sentence readable: Ich habe den Mann gesehen, der neben uns wohnt is easier than Ich habe den Mann, der neben uns wohnt, gesehen.
Common mistakes
Gestern den Film habe ich gesehen.Only one element goes before the verb.Den Film ich habe gesehen.After a fronted object the verb still comes second: Den Film habe ich gesehen.Ich habe gekauft ein neues Fahrrad.Direct objects stay inside the bracket.- Fronting for no reason. In a neutral sentence, starting with the object sounds like a contrast is coming.
- Misreading Den Hund hat der Mann gefüttert as "the dog fed the man": follow the case, not the order.
Practice
- Which sentence is grammatical?Options: Den Wein hat Lena bezahlt. · Den Wein Lena hat bezahlt. · Lena den Wein hat bezahlt.
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Den Wein hat Lena bezahlt. — One element in first position, then the finite verb.
- „Den Hund hat der Briefträger gebissen.“ Who bit whom?Options: The postman bit the dog. · The dog bit the postman. · It is unclear.
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The postman bit the dog. — Den Hund is accusative (object), der Briefträger nominative (subject).
- _____ habe ich ihn nie, aber ich mag ihn trotzdem.
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Verstanden — Fronting the participle contrasts the action: understood, no; liked, yes.
- Which sentence is wrong?Options: Ich habe gekauft ein neues Fahrrad. · Ich habe ein neues Fahrrad gekauft, das sehr leicht ist. · Ich habe mehr bezahlt als du.
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Ich habe gekauft ein neues Fahrrad. — A direct object cannot move into the end field. Relative clauses and comparisons can.