Persuasive German: speeches, essays and commentary
The structure of a German argument, classic rhetorical devices with German examples, and phrases that carry a speech or commentary.
Part of the free C2 German course. Press the speaker next to an example to hear it.
Persuasion in German has its own conventions. Public speakers and commentators prefer sober argument with a sharp edge to big emotion; too much pathos sounds suspicious to many German listeners. This lesson builds on Giving opinions: Ich finde, dass…; meiner Meinung nach and Academic connectors: insofern als, demnach, folglich, hingegen, sowie.
Structure
A German essay or commentary (Erörterung, Kommentar) typically moves through:
- A hook: a question, a striking fact, a scene.
- The thesis.
- Arguments, each with claim, reason and example.
- The strongest counter-argument, conceded and then rebutted.
- A conclusion or appeal.
Devices
| Device | German example |
|---|---|
| rhetorical question | Wer von uns möchte in einer Stadt ohne Bäume leben? |
| anaphora (repeated opening) | Wir brauchen Mut, wir brauchen Geduld, und wir brauchen einander. |
| tricolon (three parts) | sauber, sicher und bezahlbar |
| antithesis | Nicht die Lautstärke überzeugt, sondern das Argument. |
| chiasmus (mirror) | Wir leben nicht, um zu arbeiten, sondern wir arbeiten, um zu leben. |
| concession and rebuttal | Man mag einwenden, dass … Dem ist entgegenzuhalten, dass … |
- Wer von uns möchte in einer Stadt ohne Bäume leben?Which of us would want to live in a city without trees?
- Wir brauchen Mut, wir brauchen Geduld, und wir brauchen einander.We need courage, we need patience, and we need each other.
- Wir leben nicht, um zu arbeiten, sondern wir arbeiten, um zu leben.We don't live to work, we work to live.
- Man mag einwenden, dass die Maßnahme teuer ist.One may object that the measure is expensive.
- Dem ist jedoch entgegenzuhalten, dass Untätigkeit noch teurer wäre.Against this, however, it must be said that doing nothing would be even more expensive.
Phrases that carry an argument
| Function | Phrases |
|---|---|
| adding | Hinzu kommt, dass … · Darüber hinaus … · Nicht zuletzt … |
| emphasising | Es ist höchste Zeit, … · Gerade deshalb … · Es liegt auf der Hand, dass … |
| concluding | Daraus folgt, dass … · Unterm Strich … · Letztlich … |
| addressing the audience | Lassen Sie mich … · Liebe Kolleginnen und Kollegen … |
- Hinzu kommt, dass die Bevölkerung die Pläne mehrheitlich unterstützt.What's more, a majority of the population supports the plans.
- Unterm Strich überwiegen die Vorteile deutlich.On balance, the advantages clearly outweigh the disadvantages.
- Es ist höchste Zeit, dass wir handeln.It is high time we acted.
- Lassen Sie mich zum Schluss noch einen Gedanken äußern.Let me close with one more thought.
Gerade deshalb (precisely for that reason) is a favourite move: take your opponent's reason and turn it into an argument for your side.
Concede before you rebut. A German audience trusts a speaker who names the best counter-argument and answers it more than one who ignores it.
Common mistakes
- English-style pathos: a string of superlatives and exclamation marks sounds overblown in a German commentary.
- Writing ich finde in every paragraph of an essay. Vary with impersonal forms: Es spricht vieles dafür, dass …
- Overusing Fakt ist: it sounds aggressive and populist.
- Only using aber for contrast. Vary with jedoch, allerdings, dennoch.
- Saying the same thing twice to close:
Zum Schluss möchte ich am Ende sagen …
Practice
- „Wir leben nicht, um zu essen, sondern wir essen, um zu leben.“ Which device is this?Options: Chiasmus · Anaphora · Rhetorical question
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Chiasmus — The two halves mirror each other: live/eat, eat/live.
- Which sentence introduces a counter-argument in a formal essay before rebutting it?Options: Man mag einwenden, dass die Kosten hoch sind. · Die Kosten sind hoch, Punkt. · Kosten? Egal!
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Man mag einwenden, dass die Kosten hoch sind. — Man mag einwenden concedes politely and prepares the rebuttal.
- Dem ist _____, dass die Zahlen veraltet sind.
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entgegenzuhalten — Dem ist entgegenzuhalten: a formal rebuttal formula.
- „Wir wollen Freiheit. Wir wollen Gerechtigkeit. Wir wollen Frieden.“ What is the repeated opening called?Options: Anaphora · Chiasmus · Litotes
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Anaphora — Repeating the start of successive sentences is anaphora.