French grammar lessons › Level B1 › Verbs, Tenses & Conjugation

Verb + à / de + infinitive

Commencer à, essayer de, vouloir + infinitive

Part of the free B1 French course. Press the speaker next to an example to hear it.

When one verb is followed by another, the second one is in the infinitive. Depending on the first verb, there's no preposition, à or de in between. There's no reliable rule: learn each verb with its preposition, as you learn a noun with its gender.

No preposition

Modal verbs, verbs of liking and wanting, and verbs of movement take the infinitive directly:

Je veux partir.I want to leave.
Tu peux m'aider ?Can you help me?
J'aime lire le soir.I like reading in the evening.
Elle va chercher les enfants.She's going to pick up the children.

Also: devoir, savoir, préférer, détester, espérer, venir (to come and do something).

Verb + à + infinitive

Il commence à pleuvoir.It's starting to rain.
J'ai réussi à ouvrir la porte.I managed to open the door.
Elle apprend à conduire.She's learning to drive.
Je l'aide à faire ses devoirs.I'm helping him do his homework.

Also: continuer à, hésiter à, s'habituer à, penser à, chercher à (to try to). With a person: aider quelqu'un à faire, inviter quelqu'un à faire.

Verb + de + infinitive

J'essaie de dormir.I'm trying to sleep.
Nous avons décidé de partir.We decided to leave.
Il a fini de manger.He has finished eating.
N'oublie pas d'acheter du pain.Don't forget to buy some bread.
J'ai arrêté de fumer.I've stopped smoking.

Also: accepter de, refuser de, choisir de, rêver de, avoir peur de, avoir envie de, avoir besoin de. With a person: demander à quelqu'un de faire, dire à quelqu'un de faire.

J'ai demandé à Paul de venir.I asked Paul to come.

De becomes d' before a vowel or a mute h: essayer d'oublier.

Watch out

An English -ing form after a verb is an infinitive in French: I stopped smoking = j'ai arrêté de fumer, never ~~j'ai arrêté fumant~~.
Commencer and continuer sometimes take de in literary French; à is the everyday choice.
Finir de = to finish doing; finir par = to end up doing: Il a fini par accepter. (He ended up accepting.)
Object pronouns go before the infinitive: J'essaie de le comprendre.

Quick list

none	à	de
vouloir, pouvoir, devoir	commencer à	essayer de
aimer, préférer, détester	réussir à	décider de
aller, venir	apprendre à	finir de, arrêter de
savoir, espérer	aider quelqu'un à	oublier de, refuser de

Prepositions before an infinitive after pour, avant de, sans: Pour + infinitive = in order to, Avant de + infinitive, Avant de, sans, au lieu de + infinitive.

Practice

I decided to learn Chinese.
Options: J'ai décidé d'apprendre le chinois. · J'ai décidé à apprendre le chinois. · J'ai décidé apprendre le chinois.
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J'ai décidé d'apprendre le chinois. — Décider takes de, which becomes d' before a vowel: décider d'apprendre.
Il commence _____ faire froid.
Options: à · de · par
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à — Commencer takes à: il commence à faire froid. Commencer par means 'to begin by'.
N'oublie pas _____ fermer la porte.
Don't forget to close the door.
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de — Oublier takes de before an infinitive: oublier de faire quelque chose.
J'ai enfin réussi _____ trouver un appartement.
I finally managed to find somewhere to live.
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à — Réussir à + infinitive = to manage to do something.

In the app, this lesson is taught one idea at a time with the examples read aloud, followed by questions that explain the rule when you get one wrong. It then comes back for review on later days, until you've answered it correctly on three separate days.

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