Infinitives without zu: sehen, hören, gehen, bleiben, lernen
Know which verbs take a bare infinitive and which need zu.
Part of the free B1 German course. Press the speaker next to an example to hear it.
In zu + infinitive you learnt Ich habe keine Lust, zu kochen. But many verbs are followed by an infinitive without zu. You already know the biggest group: the modal verbs (Modal verbs: können, müssen, wollen, dürfen, sollen) and werden. Here are the others.
| Verb | Example | Meaning |
|---|---|---|
| sehen, hören, fühlen | Ich höre ihn singen. | I hear him singing. |
| lassen | Ich lasse das Auto waschen. | I'm having the car washed. |
| gehen, fahren, kommen | Wir gehen essen. | We're going out to eat. |
| bleiben | Bleib sitzen! | Stay sitting down! |
| lernen | Sie lernt schwimmen. | She's learning to swim. |
| helfen | Er hilft mir abwaschen. | He's helping me wash up. |
The infinitive goes to the end of the sentence, just as after a modal verb. (helfen and lernen can also take zu in longer sentences: Er hilft mir, die Koffer zu tragen.)
Seeing and hearing
English often uses -ing here. German uses the plain infinitive.
- Ich höre die Nachbarn jeden Abend streiten.I hear the neighbours arguing every evening.
- Wir sehen die Kinder im Garten spielen.We can see the children playing in the garden.
Going somewhere to do something
- Am Samstag gehe ich mit Anna einkaufen.On Saturday I'm going shopping with Anna.
- Lena fährt am Wochenende ihre Eltern besuchen.Lena is going to visit her parents at the weekend.
bleiben and lernen
- Bleib bitte sitzen, ich hole den Kaffee.Please stay sitting down, I'll get the coffee.
- Jonas lernt gerade Auto fahren.Jonas is learning to drive at the moment.
The Perfekt
| Verb | Perfekt |
|---|---|
| gehen | Wir sind schwimmen gegangen. |
| bleiben | Er ist stehen geblieben. |
| lernen | Ich habe Ski fahren gelernt. |
| sehen, hören | Ich habe ihn kommen sehen / gesehen. |
| lassen | Ich habe das Auto waschen lassen. |
With sehen and hören both forms are correct; lassen takes the infinitive form (see lassen: let, leave, and having something done).
- Wir sind gestern im See schwimmen gegangen.We went swimming in the lake yesterday.
- Ich habe das Auto nicht kommen sehen.I didn't see the car coming.
Most other verbs and phrases need zu: anfangen, aufhören, versuchen, vergessen, vorhaben, Lust haben, Zeit haben, es ist schwer. Learn the short no-zu list and treat everything else as a zu-verb.
Common mistakes
Ich gehe zu schwimmen: after gehen no zu: Ich gehe schwimmen.Ich sehe ihn spielendorIch sehe ihn zu spielen: use the bare infinitive: Ich sehe ihn spielen.Ich versuche pünktlich sein: versuchen needs zu: Ich versuche, pünktlich zu sein.Wir haben schwimmen gegangen: gehen takes sein: Wir sind schwimmen gegangen.Er ist sitzen bleiben: bleiben keeps its normal participle: Er ist sitzen geblieben.
Practice
- Ich gehe heute Abend _____.Options: schwimmen · zu schwimmen · geschwommen
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schwimmen — gehen + bare infinitive, no zu.
- Ich habe keine Lust, heute _____.Options: zu kochen · kochen · gekocht
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zu kochen — Lust haben needs zu.
- Wir hören die Vögel im Garten _____ (singen).
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singen — hören + bare infinitive.
- Ich fühle mein Herz schneller _____ (schlagen).
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schlagen — fühlen + bare infinitive.