Time prepositions: vor, nach, seit, in, ab, bis, während

German uses different prepositions for when, ago, since, in (a week), from and until. Most of them take the dative.

Points in time: um, am, im

You know these from Telling the time: 18.30 Uhr and halb sieben:

Years usually have no preposition: 2020 bin ich nach Wien gezogen, or im Jahr 2020.

• Am Wochenende besuchen wir meine Oma.At the weekend we visit my grandma.
• Im Winter ist es hier sehr kalt.In winter it's very cold here.
• Wir treffen uns um halb sieben.We're meeting at half past six.

Before, after, ago, in: vor, nach, in + dative

• vor + dative = ago (with a length of time) or before (with an event): vor zwei Jahren, vor dem Essen. Note that vor comes before the time, unlike English ago.
• nach + dative = after: nach der Arbeit.
• in + dative = in (a time from now): in einer Woche.

• Vor zwei Jahren bin ich nach Berlin gezogen.Two years ago I moved to Berlin.
• Nach dem Frühstück gehen wir spazieren.After breakfast we go for a walk.
• In einer Woche haben wir Urlaub.In a week we'll be on holiday.

Since, from, until: seit, ab, bis

• seit + dative = since or for, for something that is still going on. German uses the present tense here, where English uses have been.
• ab = from … on, a starting point, usually now or in the future.
• bis = until, by. Before an article it becomes bis zum, bis zur.

• Ich wohne seit drei Monaten in Köln.I've been living in Cologne for three months.
• Ab Montag arbeite ich nur vier Tage.From Monday I'm only working four days a week.
• Der Laden ist bis acht Uhr geöffnet.The shop is open until eight o'clock.

During: während

während = during. In writing it takes the genitive (The genitive: des Mannes, der Frau, Annas Auto); in speech you'll also hear the dative.

• Während des Films hat sie geschlafen.She slept during the film.

seit looks back from now (seit drei Jahren = for the last three years); vor points to a moment in the past (vor drei Jahren = three years ago); in points forward (in drei Jahren = three years from now).

Common mistakes

• Ich wohne hier für drei Jahre. For something still going on use seit + dative and the present: Ich wohne seit drei Jahren hier.
• Ich habe hier seit drei Jahren gewohnt when you still live there: use the present, Ich wohne seit drei Jahren hier.
• zwei Jahre vor: vor goes in front, vor zwei Jahren, with the dative plural -n.
• in Montag, am Juli: days take am, months take im.
• im 2020: say 2020 or im Jahr 2020.